"Наша жизнь не кончится пока , течёт река бессмертного полка."
Ещё до появления названия «Бессмертный полк» похожие акции были организованы в некоторых городах СССР. Самая ранняя из известных — в 1965 году: учащиеся новосибирской школы № 121 прошли по улицам города с фотографиями ветеранов. В 1981 году на площади Борцов Революции в ст. Тацинской Ростовской области состоялось шествие матерей в чёрном одеянии с портретами погибших сыновей (идея принадлежала режиссёру Юлии Синельниковой). В Пермской области в 1985 году женщины, жёны и дочери солдат пронесли по улицам Соликамска портреты своих родных. В с. Конь-Колодезь Липецкой области с 1985 г. ежегодно 9 мая учащиеся проходят с фотографиями ветеранов по центральной улице Ленина.
В постсоветские годы, подобные мероприятия имели место как в России, так и в ряде других государств. В Иерусалиме в 1999 году горожане выносили на улицы портреты солдат в День Победы. На индонезийском острове Сулавеси проживает народ тораджи, который более сотни лет проводит каждые три года весьма своеобразный ритуал — фестиваль «Манене». Этот ритуал подчёркивает тесную связь между миром живых и мёртвых. В 2006 году в Ухте в День Победы подростки принесли к Вечному огню портреты солдат. В 2004—2006 годах марши состоялись в Кузбассе (в городах Новокузнецке и Прокопьевске), а в 2007 году — в Тюмени. По собственному признанию Председателя совета ветеранов Тюменской области Геннадия Иванова, увиденный в 2007 году сон с картиной шествия подтолкнул его к идее организации «Парада Победителей», на котором люди с портретами своих родственников-фронтовиков прошли по главной улице Тюмени. Начинание, по призыву Геннадия Иванова, подхватили другие регионы России, и два года спустя «Парады победителей» прошли в Казани, Кемерове, Новосибирске и др. — всего почти в 20 регионах. Марш потомков «Заменим вас в строю!» прошёл в 2009 году в Севастополе.
В 2010 году по инициативе заместителя мэра Москвы Людмилы Швецовой шествие с фотографиями ветеранов впервые прошло в столице. Акция «Герои Победы, наши прадеды и деды» состоялась на Поклонной горе. Более пяти тысяч юных участников и победителей конкурса «Моя семья в летописи Великой Отечественной» прошли по аллее Мира.
